辐射是指以波或粒子的形式向周围空间或物质发射并在其中传播的能量（如声辐射、热辐射、电磁辐射、粒子辐射等）的统称。例如物体受热向周围发射热量叫做热辐射；受激原子退激时发射的紫外线或X射线叫做原子辐射；不稳定的原子核衰变时发射出的粒子或γ射线，叫做原子核辐射，简称核辐射。核辐射可以使物质引起电离或激发，故称为电离辐射。
核辐射的一种来源是一些不稳定的原子，这些放射性的原子(指的是放射性核素或 放射性同位素)为了变得更稳定，原子核释放出次级和高能光量子，上述过程称为放射性衰变。例如，自然界中存在的天然核素镭，氡，铀，钍等。 此外，核反应和核裂变等过程同 样也释放出核辐射。核辐射具有双重属性：如果受照辐射量过大，会对生物体构成损伤，或者造成环境污染；如果是有控制的辐照，可在核能发电、蔬菜保鲜、疾病治疗、工业探伤和环境保护等很多领域得到运用。
