目前核电站主要通过铀-235的裂变反应释放的能量进行发电的。核裂变生成许多裂变产物，并释放多个中子，中子除可继续诱发铀-235发生核裂变外，还可与铀-238和容器及介质发生核反应，生成超铀元素和活化产物，这些物质均含有一定的放射性。
核电站发生核事故时，放射性物质主要通过大气释放到环境中。主要的放射性核素有碘-131、氚、碳-14、铯-137、锶-90以及惰性气体氙-133、氪-85等。考虑到放射性核素的半衰期和产额，核电站发生核事故时我们首先关注的放射性核素是碘-131和铯-137。放射性物质释入大气后，除少数为气体之外，大部分形成气溶胶。放射性气溶胶，在大气中随气流而迁移，或在高空成为雨、雪的凝聚核心，或通过溶解和化学反应与水滴结合，降落到地面，通过吸附、吸收、代谢和转化，可污染陆地和水中的植物和动物，也会由于水的蒸发和风的作用而重新进入大气，形成气溶胶，造成空气的二次污染。
