近年来，我国经济发展迅速，电力需求日益增强，在电网建设与改造上投入了大量资金，电网的覆盖面、供电能力以及设备的数字化程度都有了大幅度的提高。根据我国能源资源的分布特点和国家发展战略部署，必须建设中国特色的智能电网。相比较国外注重电力市场完善改革而言，中国电网面临的头号挑战是如何保证大规模输电网运行的安全、优质、高效和环保。
由于我国的资源负荷分布不平衡，需要把西部的能源高效经济地运送到东部负荷区，所以我国的智能电网是建立在特高压建设基础上的智能电网，以特高压电网为主干网架，利用先进的通信信息和控制技术，构建以信息化、数字化、自动化、互动化为特征的自主创新、国际领先的智能电网。
目前，国内在智能电网相关技术领域已经开展了大量的研究和实践，输电技术已经达到国际先进水平，配用电领域的智能化应用研究也在积极探索之中。2007年，华东电网公司启动了以提升大电网安全稳定运行能力为目标的智能互动电网可行性研究项目，启动了高级调度中心和统一信息平台等智能电网试点工程。
2008年，华北电网公司也开始进行智能电网相关的研究和建设，致力于打造智能调度体系，搭建智能电网信息架构，研发清洁能源关键技术，为建设智能输电网奠定基础。上海市电力公司也相继开展了智能配电网研究，重点关注智能表计、配电自动化以及用户互动等方面。同时，天津大学、华中科技大学等高校也相继成立了智能电网研究机构，对相关技术领域进行研究和探索。
2009年年初，国家电网公司启动了一系列有关智能电网的重要课题研究，通过积极探索国内外智能电网技术发展动态，分析建设中国特色智能电网的技术要求，调研中国智能电网的研究现状，揭示了智能电网的内涵与特征，制定了发展目标、技术框架体系与实施计划等。除此之外，南阳—荆门1 000 kV 特高压交流试验示范工程和南方电网云南—广东±800 kV 特高压直流输电工程相继投入运行，实现了我国在具有长距离、大容量特征的特高压核心技术上的重大突破，构建了智能电网的坚强骨干网架，为中国智能电网的建设奠定了基础。
2009年5月21日，在北京召开的“2009特高压输电技术国际会议”上，国家电网公司提出了发展智能电网的内涵，是以坚强的网络架构为基础，以信息通信平台为支撑，以智能控制为手段，包括电力系统的发电、输电、变电、配电、用电和调度各个环节，覆盖所有电压等级，实现“电力流、信息流、业务流”的高度一体化融合，是坚强可靠、经济高效、清洁环保、透明开放、友好互动的现代化电网。
发展智能电网的目标是加快建设以特高压电网为骨干网架，多级电网协调发展，具有信息化、数字化、自动化、互动化特征的统一的智能电网。与此同时，家电网公司公布了规划试点、全面建设、引领提升三个阶段的建设方案，确定了智能电网的发展方向。
